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Qué es el whaling
El whaling es una forma de phishing concreta, que recibe su nombre por provenir de whale, que significa ballena en inglés. Define una forma específica de ataque cibernético, que se suele dirigir normalmente a una persona con un puesto elevado en una organización o una empresa de gran valor. No se dirigen muchos ataques a diferentes objetivos, sino que el hacker busca “atrapar a la ballena”. Es decir, a la persona que tenga más influencia y, por tanto, que pueda tener acceso a información sensible privilegiada.
Su objetivo es sencillo: tener acceso a esta información confidencial, o a programas que puedan influir en la organización, e incluso causar daño a la empresa mediante la manipulación de estas personas. Al atacar de forma directa a quien se considera autoridad de la empresa, buscan socavar su confianza y, posteriormente, llevar a cabo todos los objetivos maliciosos que se hayan planteado.
Cómo funciona
Un ataque cibernético de este estilo requiere que el hacker haga previamente una investigación profunda de su ballena. No solo de la persona en sí, sino también de todos los procesos comerciales o bancarios que realiza. Todo esto requiere mucho tiempo, pero el atacante sabe que le merecerá la pena si finalmente logra su objetivo. En realidad, el whaling requiere implementar una gran cantidad de técnicas y, a la par, tener conocimientos tanto de ingeniería social como de ingeniería cibernética. Para que te hagas una idea más precisa, te vamos a mostrar todos los pasos a continuación:
- Lo primero que el atacante debe hacer es señalar a su ballena, e investigarla de forma precisa. Recopilar toda la información posible, tanto a nivel laboral como personal.
- Tras esto, comienza a enviar mensajes engañosos y fraudulentos. Lo normal es que sean correos electrónicos o mensajes de texto, así como llamadas de teléfono. Es más, puede que incluso lleguen a suplantar la identidad de personas de confianza del sujeto, ya sean compañeros de trabajo o personas de su familia.
- Una vez haya conseguido engañar o manipular al sujeto, este llevará a cabo una acción concreta que le hayan pedido. Como, por ejemplo, realizar una transferencia… O hacer clic en un enlace que sea, en realidad, malicioso.
- Tras esto, llega el ataque final. El hacker por fin tiene acceso a toda la información que deseaba, tras haber manipulado de forma emocional y psicológica a su víctima.
La clave de este tipo de ataques es que los ciberdelincuentes saben exactamente qué decir, cómo engañar y cómo conseguir que su víctima haga lo que ellos desean. Y es justo ahí donde la víctima hace lo que le piden, quizá acuciado por una sensación de urgencia.
Cómo detectar un ataque de whaling
Este tipo de ataques son complejos de detectar, especialmente si no se conocen o no se han vivido nunca. Si estás en posición de poder sufrirlo, hay ciertas cosas que debes tener en cuenta y ante las que debes mostrarte alerta.
En primer lugar, si recibes un mensaje que tiene una solicitud que te parece curiosa, sobre todo por la persona que la envía, debes comenzar a sospechar. Te recomendamos acudir directamente a la fuente mediante cualquier método de contacto, sobre todo si es un familiar o una persona cercana. Además, debes revisar bien el mensaje que has recibido, y ver si tiene errores tanto gramaticales como ortográficos. En este caso, la calidad del lenguaje puede marcar la diferencia.
Es imprescindible que verifiques siempre tanto la dirección de correo electrónico como el número de teléfono de la persona que te ha enviado el mensaje. Y que no te dejes llevar por esa sensación de urgencia que suelen transmitir, puesto que juegan precisamente con esto para que piques el anzuelo. Por ejemplo, pidiéndote una transferencia bancaria aludiendo que es un familiar tuyo que lo necesita de forma instantánea. Recapacita dos minutos, y analiza la situación al completo, puesto que solo así sabrás si realmente estás ante una solicitud real o ante un caso de whaling.
Cómo defenderse de ataques de whaling
Para defenderte de un ciberataque como este, lo más importante es ser conocedor de que existen y de cuáles son las técnicas de los hackers que los realizan. No solo debes formarte tú, sino también asegurarte de que todos tus empleados los conocen. Además, sería interesante establecer procedimientos para verificar siempre la identidad de aquellas personas que te solicitan información o transferencias bancarias. Como, por ejemplo, usar contraseñas o preguntas de seguridad.
Cómo no, te recomendamos que instales filtros de seguridad en tu correo electrónico. Y que te ayudes de herramientas de monitorización del comportamiento que te ayuden a detectar actividades anómalas.
Junto a esto, es primordial que mantengas siempre tu software actualizado, para así estar al día y mantenerte protegido de todas las vulnerabilidades que conozcas. Y, por último, establecer procesos de autorización para cualquier tipo de actividad financiera.
Respuesta y Manejo de un Incidente de Whaling
Pasos a Seguir en Caso de Caer en un Ataque de Whaling
Si un individuo o una empresa cae víctima de un ataque de whaling, es crucial actuar rápidamente para minimizar el daño. El primer paso es reconocer el incidente y notificarlo de inmediato a los equipos de seguridad informática y a la dirección de la empresa. Posteriormente, se debe contactar a las autoridades pertinentes, ya que el whaling es un delito cibernético.
Luego, es importante realizar una auditoría de seguridad para determinar el alcance del ataque. Esto incluye revisar los sistemas comprometidos, identificar la información que ha sido expuesta y evaluar cualquier acción realizada por los atacantes. Durante esta fase, es aconsejable desconectar los sistemas afectados de la red para evitar la propagación del ataque.
Gestión de la Comunicación y Recuperación Post-Ataque
La comunicación es clave después de un incidente de whaling. Es fundamental informar a todas las partes interesadas, incluyendo empleados, clientes y socios, sobre el ataque y las medidas que se están tomando para abordarlo. La transparencia en este proceso ayuda a mantener la confianza y puede reducir el impacto reputacional.
Además, es esencial trabajar en la recuperación de los sistemas afectados. Esto puede implicar la restauración de datos desde copias de seguridad, la implementación de parches de seguridad y la revisión de las políticas de acceso. Es igualmente importante llevar a cabo una revisión exhaustiva de las políticas y prácticas de seguridad para prevenir futuros ataques.
Aprendizaje y Mejora Continua
Finalmente, cada incidente de whaling debe utilizarse como una oportunidad de aprendizaje. Analizar cómo ocurrió el ataque y qué vulnerabilidades fueron explotadas puede proporcionar información valiosa para fortalecer las defensas de la organización. Además, realizar capacitaciones regulares a los empleados sobre la seguridad informática y los riesgos asociados al whaling es una medida esencial para evitar la repetición de tales incidentes.
Diferencias entre phishing vs spear phishing vs whaling
En ocasiones, el whaling puede llegar a confundirse con el phishing o con el conocido como spear phishing. Para que no caigas en ese error, te vamos a dar las claves para distinguirlos:
- El whaling es, como hemos señalado, el tipo de ataque más específico y peligroso, puesto que se centra en objetivos considerados de alto valor en una empresa.
- El phishing, por otro lado, es mucho más genérico. En ocasiones, los atacantes envían correos electrónicos masivos, buscando que cualquiera pique el anzuelo.
- Por último, el spear phishing es más selectivo que el anterior, puesto que se dirige de forma concreta a un grupo de personas.
Ejemplos de whaling
No hay nada como ver ejemplos claros para comprender este tipo de ataque. Por ejemplo, el que se hace pasar por un CEO falso de la empresa y envía un correo electrónico malicioso a un empleado. En este correo puede instarle a abonar unas cuentas que quedan por pagar, quizá solicitando de forma presurosa que se haga una transferencia. Si el empleado no revisa la dirección, o no se asegura de la fiabilidad de esta, podría pecar de ingenuo y perder dinero.
Otro de los más habituales es el mensaje a un CEO por parte de un supuesto abogado. Este puede llegar a pedirle diferentes cosas: información confidencial para gestionar un caso, o una transferencia para continuar con una gestión… Y, si no se corrobora, puede acabar dando problemas. Lo mejor con este tipo de ataques es prevenir de la mejor manera posible, revisar la información y las peticiones, y ayudarte de herramientas de detección de malware.
Un ejemplo notable de un ataque de whaling ocurrió en 2016, involucrando a la empresa austriaca FACC, un fabricante de componentes para la industria aeroespacial. En este caso, los atacantes se hicieron pasar por el CEO de la empresa mediante un correo electrónico que parecía legítimo. Este correo estaba dirigido al departamento financiero y solicitaba la transferencia de unos 50 millones de euros para un supuesto proyecto de adquisición de la empresa.
El correo electrónico era convincente y estaba meticulosamente diseñado para imitar la comunicación habitual del CEO. Como resultado, el departamento financiero procedió con la transferencia del dinero. Poco después, FACC descubrió que había sido víctima de un fraude, pero para entonces, la mayor parte del dinero había desaparecido.
Este incidente resultó en pérdidas financieras significativas para la empresa y llevó a la destitución de varios altos ejecutivos, incluido el CEO. También sirvió como una llamada de atención para otras empresas sobre los riesgos del whaling y la importancia de tener protocolos de seguridad robustos, especialmente en lo que respecta a la autenticación de solicitudes de transferencias financieras significativas.
Tendencias Futuras
A medida que avanzamos en la era digital, los ataques de whaling continúan evolucionando, presentando nuevos desafíos para la seguridad de las organizaciones. Los ciberdelincuentes están constantemente innovando en sus métodos para burlar las defensas de seguridad existentes, lo que significa que las tácticas de whaling se vuelven más sofisticadas con el tiempo. Aquí exploramos algunas de las tendencias futuras que se prevé marcarán el desarrollo de los ataques de whaling:
Aumento de la Personalización
Los ataques de whaling se caracterizarán por un nivel de personalización aún mayor, utilizando información detallada sobre sus objetivos para crear mensajes altamente convincentes. Los atacantes emplearán técnicas avanzadas de recopilación de datos, como el análisis de redes sociales y brechas de datos, para personalizar sus ataques de manera efectiva, aumentando las probabilidades de éxito.
Uso de Inteligencia Artificial y Machine Learning
La inteligencia artificial (IA) y el machine learning (ML) ofrecen a los atacantes herramientas poderosas para automatizar la creación y distribución de ataques de whaling. Estas tecnologías pueden ayudar a generar comunicaciones persuasivas que imitan el estilo y tono de comunicación de individuos específicos dentro de una organización, haciendo que los correos electrónicos fraudulentos sean casi indistinguibles de los legítimos.
Explotación de Tecnologías Emergentes
A medida que se adoptan nuevas tecnologías, los atacantes encontrarán nuevas vías para lanzar ataques de whaling. Por ejemplo, la creciente popularidad de las plataformas de comunicación en la nube y las aplicaciones de mensajería instantánea puede ofrecer nuevos canales para ataques dirigidos. Además, la expansión de Internet de las cosas (IoT) aumenta el número de dispositivos conectados que pueden ser explotados para ganar acceso a redes corporativas.
Aumento de Ataques Multifacéticos
Los ataques de whaling se volverán más complejos, combinando técnicas de ingeniería social con ataques cibernéticos avanzados, como ransomware y ataques a la cadena de suministro. Estos ataques multifacéticos no solo buscarán engañar a los individuos para obtener información valiosa, sino también comprometer infraestructuras críticas para maximizar el impacto y el beneficio económico.
Respuestas Reguladoras y de Concienciación
Ante la creciente amenaza de los ataques de whaling, es probable que veamos un aumento en las iniciativas reguladoras y de concienciación destinadas a combatir estos ataques. Esto incluirá la implementación de estándares de seguridad más estrictos y campañas de educación para aumentar la conciencia sobre la importancia de la ciberseguridad en todos los niveles de una organización.
